《IP洞察》：吳蔚｜專利權(quán)利書細(xì)節(jié)中的魔鬼：a 是指one or at least one？

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“專利起草人應(yīng)慎重考慮不定冠詞‘a(chǎn)’和‘a(chǎn)n’的正確使用?！?br/>

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作者：吳蔚

“a”是最小的詞之一，但并非最簡(jiǎn)單的——大部分美國(guó)最高法院法官對(duì)其含義都可能存在分歧。在Niz-Chavez v. Garland, 141 S. Ct. 1474 (2021)一案中，法院做出了5-3的決定，并認(rèn)定“a”在關(guān)于“a notice to appear”的法規(guī)中意味著“one”。盡管Niz-Chavez案不涉及專利權(quán)權(quán)利要求的解釋，但我們應(yīng)該關(guān)注這個(gè)微小的詞。在最高法院的裁決不久后，這個(gè)問(wèn)題再次出現(xiàn)，這次是在一個(gè)專利案件中。

A是指one還是one or more？

在Azurity Pharms., Inc. v. Alkem Lab’ys Ltd, No. CV 19-2100-LPS, 2021 WL 5332406 (D. Del. Nov. 16, 2021)一案中，雙方爭(zhēng)議一個(gè)出現(xiàn)在三個(gè)相關(guān)專利中的術(shù)語(yǔ)“a buffer”。相關(guān)專利的權(quán)利要求格式是：A formulation, consisting essentially of (i) enalapril or a pharmaceutically acceptable salt or solvate thereof; (ii) a buffer; (iii) a preservative that is sodium citrate; and (iv) water. The issue is whether “a buffer” should mean only one buffer or at least one buffer.

法院強(qiáng)調(diào)了一個(gè)一般性原則，即除非專利權(quán)人在說(shuō)明書、權(quán)利要求書或?qū)彶闅v史中明確表示要將“a”或“an”限制為“one”，否則“a”或“an”應(yīng)理解為“一個(gè)或多個(gè)”。法院還指出，這個(gè)普遍規(guī)則通常適用于開放式權(quán)利要求或部分開放式權(quán)利要求。

法院認(rèn)為，由于該權(quán)利要求是部分開放式的性質(zhì)，因此這一一般規(guī)則適用于爭(zhēng)議的權(quán)利要求。法院進(jìn)一步認(rèn)為，說(shuō)明書中“the singular forms ‘a(chǎn)’, ‘a(chǎn)n’, and ‘the’ include plural reference unless the context clearly dictates otherwise”這一語(yǔ)言進(jìn)一步支持這種解釋?？紤]到說(shuō)明書中的定義，法院認(rèn)為“a buffer”意味著“at least one buffer”。

被告主張，專利權(quán)人在母專利的審查歷史中的陳述構(gòu)成了放棄附加成分的聲明，包括多個(gè)緩沖劑。被告聲稱，專利權(quán)人根據(jù)一組狹窄的成分區(qū)分了母專利與先前技術(shù)，并引用了專利權(quán)人的陳述：“在先技術(shù)中沒(méi)有一種是教導(dǎo)或建議只包括依那普利、檸檬酸、檸檬酸鈉、苯甲酸鈉、三氯蔗糖和水的所述濃度和pH值的組合”。此外，在相關(guān)專利申請(qǐng)的審查中，當(dāng)專利審查員反駁稱，“comprising”一詞的開放式性質(zhì)并未明確排除其他成分時(shí)，專利權(quán)人將“comprising”修改為“consisting essentially of”，以克服審查員的論點(diǎn)。

法院持不同意見，并強(qiáng)調(diào)排除某成分必須明確無(wú)誤。專利權(quán)人僅僅認(rèn)為所聲稱的發(fā)明只有四個(gè)成分，以區(qū)分先前技術(shù)中的十個(gè)或更多的成分。專利權(quán)人從未將單一緩沖劑作為唯一的要素，用以區(qū)分所述權(quán)利要求與先前技術(shù)中含有的多個(gè)緩沖劑。專利權(quán)人將“comprising”修改為“consisting essentially of”，而不是“consisting of”進(jìn)一步表明，專利權(quán)人沒(méi)有放棄具有多個(gè)緩沖劑的實(shí)施方式。因此，術(shù)語(yǔ)“a buffer”應(yīng)該被解釋為“at least one buffer”。

一個(gè)而且僅一個(gè)

然而，不定冠詞“a”或“an”并不總是意味著“one or more”。在Aug. Tech. Corp. v. Camtek, Ltd., 655 F.3d 1278, 1282 (Fed. Cir. 2011)一案中，有關(guān)權(quán)利要求中提到：“a wafer provider for providing a wafer to the test plate; a visual inspection device for visual inputting of a plurality of known good quality wafers during training and for visual inspection of other unknow quality wafers during inspection.”爭(zhēng)議問(wèn)題是是否該將“a wafer”理解為“多個(gè)晶圓”。法院認(rèn)為，這里的“一個(gè)晶圓”應(yīng)該是“一個(gè)而且僅一個(gè)晶圓”。法院推論，將“一個(gè)晶圓”解釋為“多個(gè)晶圓”將使“a wafer”變得多余，因?yàn)樵跈?quán)利解釋中，為所有術(shù)語(yǔ)賦予意義的原則優(yōu)于使某些術(shù)語(yǔ)多余的權(quán)利解釋方法。法院還研究了同一專利家族的其他專利，并發(fā)現(xiàn)如果“a wafer”是多個(gè)晶圓，技術(shù)將無(wú)法實(shí)現(xiàn)?？紤]到權(quán)利要求的語(yǔ)言和說(shuō)明書的內(nèi)容，法院得出結(jié)論：“a wafer”意味著“一個(gè)而且僅一個(gè)晶圓”。

啟示

專利起草人應(yīng)慎重考慮不定冠詞“a”和“an”的正確使用。通常情況下，當(dāng)權(quán)利要求是開放性的或部分開放性的時(shí)候，術(shù)語(yǔ)“a”或“an”意味著“一個(gè)或多個(gè)”，除非上下文另有說(shuō)明。然而，這并不是一個(gè)死規(guī)定，不定冠詞“a”或“an”也可以表示“一個(gè)而且僅一個(gè)”。專利起草人應(yīng)確保在審查和申請(qǐng)中的陳述之間的一致性。

（原標(biāo)題：專利權(quán)利書細(xì)節(jié)中的魔鬼：a 是指one or at least one？）

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作者：吳蔚

編輯：IPRdaily趙甄          校對(duì)：IPRdaily縱橫君

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